农业地膜覆盖技术半个多世纪以来，聚乙烯薄膜在提高农作物产量方面取得的成就有目共睹，但其长期大量使用带来的土壤问题也开始引起人们的高度警惕。在干旱半干旱地区，使用聚乙烯地膜覆盖后，土壤水分的蒸发损失可以减少百分之六十以上，土壤温度可以提高两到四摄氏度，这让原本只能种植一季作物的地区实现了两季甚至三季种植。以中国西北地区的玉米种植为例，覆膜栽培比露地栽培每亩可增产两百到三百公斤，这个数字对于保障粮食具有重要意义。棉花、广东深圳同城花生、广东深圳同城马铃薯、广东深圳蔬菜等经济作物使用聚乙烯地膜后，不仅产量提高，而且产品品质也有所改善，畸形果和烂果的比例明显下降。然而，连续多年使用聚乙烯地膜而不进行有效回收，会导致残膜在土壤耕层中不断积累，形成所谓的白色污染。这些残留在土壤中的聚乙烯薄膜碎片会破坏土壤结构，阻碍作物根系的向下生长和水分养分的垂直运移。更为棘手的是，聚乙烯薄膜在土壤中的降解极其缓慢，实验表明埋入地下十年的聚乙烯薄膜依然保持完整的化学结构，只是因机械作用而碎裂成更小的碎片。这些微小的聚乙烯颗粒会被蚯蚓等土壤生物摄食，进而通过食物链传递，终可能影响到人类的。为了解决这个两难困境，农业科学家们正在探索多种途径：一是研发可生物降解的地膜材料，使其在完成保温保墒的使命后能够在土壤微生物作用下自然分解；二是改进残膜回收机械，提高聚乙烯薄膜从土壤中分离回收的效率；三是免覆膜或少覆膜的耕作技术，减少对地膜的依赖。聚乙烯薄膜在农业中的应用利弊之争，折射出人类在追求产量与保护环境之间需要做出的艰难平衡。